千斤顶由外壳、大活塞、小活塞、扳手、油箱等部件组成。扳手往上走带动小活塞向上，油箱里的油通过油管和单向阀门被吸进小活塞下部；扳手往下压时带动小活塞向下，油箱与小活塞下部油路被单向阀门堵上，小活塞下部的油通过内部油路和单向阀门被压进大活塞下部。
因杠杆作用小活塞下部压力增大数十倍，大活塞面积又是小活塞面积的数十倍，根据帕斯卡原理，大小活塞面积比与压力比相反，从而将手动产生的油压放大，最终在大活塞处产生较大的顶出力。